Nuages noctulescentsLes nuages noctulescents sont une catégorie assez récente de nuages qui se forment dans la haute atmosphère à des altitudes de 75 à 85 kilomètres, ce qui fait d'eux les nuages les plus élevés qui existent.
Cependant leurs conditions de formation et de maintient sont encore mal comprises.
Ils sont constitués de cristaux de glace comme a pu le voir le satellite UARS. Jusqu'à lors les scientifiques pensaient qu'ils étaient fait de poussières volcaniques ou météoritiques.
Ils se forment durant l'été et à des latitudes comprises entre 50° et 70° des deux cotés de l'équateur.
C'est à cette période que la mésosphère est la plus froide, descendant jusqu'à -120°C, ce qui facilite la formation des cristaux de glace, dans un environnement quasi privé de toute humidité.
Car ces nuages nécessitent un satellite pour les étudier car ils sont trop élevés pour les ballons stratosphériques.
Bien que très beaux et visibles seulement une fois le soleil sous l'horizon, il se pourrait que ses nuages soient révélateurs des changements se produisant dans la haute atmosphère , notamment du réchauffement climatique.
En effet aucune mention d'observation de ces nuages n'a été faite avant 1885.
En 1883 entrait en éruption le Krakatoa et l'on pensait alors que ces nuages était le résultat de cette éruption et des débris volcaniques envoyés en haute altitude.
Aujourd'hui, plusieurs études ont mis en avant que cette date était le commencement de l'ère industrielle et que les abservations sont allées sans cesse en augmentant depuis lors.
Plusieurs théories ont été émises. La première visant à dire que le réchauffement climatique provoquerait un refroidissement de la mésosphère et donc un contexte plus propice à la formation de ces nuages.
La deuxième qui dit que les émissions de méthane ayant plus que doublé ce dernier siècle, elles augmenterait le volume de vapeur d'eau dans la mésosphère, rendant plus fréquents les nuages noctulescents.
Aucune de ces théories n'a encore été prouvée.
Il a été découvert également que l'activité de ces nuages variait en fonction de l'activité solaire, qui lorsqu'elle est élevée émet un rayonnement ultraviolet qui brise les molécules d'eau de la mésosphère , amoindrissant le nombre de nuages noctulescents.
En 2006 a été lancé le satellite AIM , consacré à l'étude de ces nuages.
http://aim.hamptonu.edu/